Metallimusiikin juuret ulottuvat aina 1960- ja 1970- lukujen Iso- Britanniaan ja Yhdysvaltoihin. Tämä synkkä, raskassointinen rockmusiikki syntyi blues rockin ja psykedeelisen rockin pohjalta. Etenkin hyvin varhaisessa metallimusiikissa on vielä kuultavissa selkeitä vaikutteita bluesista.Metallimusiikille tyypillinen piirre synkkämielisten sanoitusten ja raskaan rytmin lisäksi on muun muassa sähkökitaran äänekäs särösoundi. Myös laulu on voimakasta ja rumpuäänet hyvin tiheitä. Laulutyyli vaihtelee paljon, mutta sisältää usein sellaisia piirteitä, että sitä kuvataan sanoilla örinä ja kirkuminen. Tyypillisimmillään metallibändiin kuuluu usein kitaraa soittava laulaja, yksi tai kaksi muuta kitaristia, rumpali ja basisti.Ensimmäisiin maailmanlaajuisen menestyksen saavuttaneisiin metalliyhtyeisiin kuuluvat muun muassa Black Sabbath ja Led Zeppelin, jotka ovat suosittuja yhä edelleen vuosikymmeniä myöhemmin. 1970- luvulla metallimusiikki muutti hieman muotoaan ja hylkäsi lopullisesti blues- juurensa.Tämän ajan suosituimpia metallibändejä oli esimerkiksi Judas Priest. Hieman myöhemmin kuuluisuuteen nousivat hieman tempoa metallimusiikkiin lisänneet megabändit kuten Iron Maiden ja Metallica, joilla niin ikään on yhä nykyäänkin valtava määrä faneja ympäri maailman.Myöhemmin metallimusiikki sai lukuisia uusia alatyylilajeja, kuten vielä normaalia raskaammat death- ja black metalin sekä hip hop- piirteitä metallimusiikkiin yhdistelevän nu metalin. Musiikkityylin suosituin ja tunnetuin alalaji on heavy metal, jota usein käytetään virheellisesti myös synonyymina metallimusiikille. Muita metallimusiikista kehittyneitä tyylisuuntauksia ovat muun muassa alternative metal, progressiivinen metal, glam metal, speed metal ja hard rock.